A mozgásszervek különböző megbetegedései néha nehezen körülhatárolhatóak. Ezért sokaknak nem világos például, hogy mi a különbség az artrózis és az artritisz között. A legnagyobb eltérés, hogy az első esetében a fő szerepet nem a gyulladások, hanem az ízületi porc degeneratív folyamatai játsszák.
Ezzel szemben, az artritisz az ízület gyulladása, amit az ízületi folyadék reaktív kóros változása vagy különféle fertőzések okozhatnak. Az artrózis oka az ízületi porc diszfunkciója. A porc lengéscsillapítóként működik és jelentős mechanikai igénybevételt tapasztal, fokozatosan vékonyodik és lebomlik.
Az egészséges porc összehúzódik és kitágul, ahogy az ízület mozog. Porckopás esetén a rugalmassága elvész és az ízület elveszíti mozgékonyságát, ami az ízület gyulladását okozza. Ennek következtében pedig korlátozódik a mobilitás, duzzanatok jelennek meg és fájdalom, ami később még nyugalmi állapotban sem csillapodik.
A hagyományos osztályozás az artrózist felosztja olyan típusra, aminek az okai ismertek (másodlagosak), és olyanra, aminek okai ismeretlenek (elsődlegesek vagy spontánok). Az elsődleges fajtát olyan kockázati tényezők okozhatják, mint az életkor, a genetika, az elhízás, de valójában a fő oka továbbra sem ismert.
A nem is idesorolható, a nők például nagyobb valószínűséggel szenvednek ebben a kórban A másodlagos esetek korábbi események, például trauma, intraartikuláris törés vagy ízületi gyulladás eredményeként alakulhatnak ki. Az artrózist endokrin betegségek, anyagcserezavarok vagy veleszületett rendellenességek is kiválthatják.